分析师比尔·斯旺顿称之为“喂野兽”。波士顿AMR研究公司的副总裁斯旺顿表示，制造业越来越需要收集工厂现场数据，将其转化为有用的业务环境，并将数据实时提供给上层企业资源规划(ERP)系统，以帮助更好的决策。
克利夫兰聚合物产品生产商PolyOne Corp.的罗杰·麦金尼(Roger McKinney)对此表示赞同。“一个ERP系统会让你做出更好的决定。但你必须向它输入适当的数据，并且必须在合理的时间内将数据送到那里，”PolyOne信息技术(it)部门的高级制造系统分析师McKinney说。麦金尼建议:“你越接近实时，ERP系统就越适合你。”
在PolyOne的案例中，ERP的“野兽”是来自德国Walldorf的SAP a.g.的R/3企业系统。PolyOne成立于2000年9月，由the Geon Co.和M.A. Hanna Co.合并而成。McKinney是Geon的资深员工，多年来一直参与为Geon生产跟踪开发定制制造执行系统(MESs)，以及为公司工厂和位于克利夫兰的企业ERP系统之间提供数据的定制接口。
定制接口通过T1网络线双向移动数据，从ERP向下游发送工艺指令到工厂控制系统，并将材料消耗和生产数据发送回上游的ERP。但麦金尼说，定制接口需要大量的技术支持。在20世纪90年代末，当Geon将其ERP系统过渡到SAP R/3系统时，“我们意识到这将是一个很好的时机，看看是否有现成的工具，我们可以使用它来简化接口支持，”McKinney说。
在此之前，Geon已经用OSIsoft公司(位于加州圣莱安德罗)提供的PI系统历史学家模块替换了它的工厂数据历史学家。因此，当Geon寻找将其工厂地面系统与R/3连接起来的最佳方法时，公司自然会考虑OSIsoft的Rlink产品——一种在工厂级系统与R/3之间传递实时数据的sap认证接口。Rlink的产品通过了审查。
即插即用
McKinney说:“虽然我们也评估了其他方法，如数据映射工具，但我们认为OSIsoft的现成接口将非常适合我们的需求，因为它可以在我们系统解决方案的两端即插即用。”替代接口解决方案需要Geon在升级到SAP之前进行大量测试。
Geon从一个试点项目开始，将位于新泽西州法明代尔的乙烯基化合物生产工厂改造为使用Rlink作为PI-to-R/3接口。麦金尼说:“效果非常好，所以我们全身心投入进来，把我们所有的自动化乙烯基化合物工厂都转移到了Rlink。”“就在我们这么做的时候，与M.A.汉娜的合并发生了。”
McKinney说，除了公司已经改造的6家Geon乙烯基工厂外，合并还带来了新的PolyOne伞下的另外8家自动化M.A. Hanna弹性体工厂，以及一个新的管理计划，以标准化全公司的解决方案。M.A. Hanna一直在使用自己的定制接口在弹性体工厂和SAP R/3系统之间移动数据。因此，一旦乙烯基装置转换完成，PolyOne也开始将弹性体装置从定制接口转换为Rlink接口——这项任务在2002年完成。
自从Rlink接口到位以来，PolyOne工厂级系统和公司R/3系统之间的双向数据流量一直在增加。最近的统计数据显示，14个工厂平均每天下载超过350个控制配方，这些工厂总共运行着20多条乙烯基生产线和50多条弹性体生产线。每天发送回SAP系统的材料消耗消息平均超过8,800条，而生产消息总计超过1,700条。
生产车间的数据被输入R/3系统，McKinney称之为“近乎实时的”。生产消息每20分钟自动传输到SAP系统，其中包含成品信息，而材料消耗消息每60分钟向上移动一次。
麦金尼指出:“每个人似乎都最关心的是尽快将成品数据发送给SAP，以便他们能够发货，所以这就是为什么我们选择每20分钟运行一次生产界面。”另一方面，材料消耗数据的小时计划为企业决策者提供了足够的即时性，也为MES级别的一些数据汇总提供了时间，他补充道。麦金尼观察到:“消费数据相当于一艘船，相信我，如果你把所有的单独交易都发送到SAP，它会使系统陷入一点困境。”“当您试图运行报告时，您更希望得到部分汇总的数据集。”
McKinney列举了转换到Rlink接口的许多好处。“单从支持的角度来看，这是一种幸运，”他说。他指出，仅仅是自动化的乙烯基工厂，人员需求就从四名全职人员左右来支持早期的定制接口下降到相当于一个人花一半时间来支持Rlink接口。
更好的决策
在企业方面，向R/3系统提供近乎实时的工厂数据使更好的决策成为可能。例如，物资管理得到了显著改善。麦金尼说:“ERP系统实际上就是查看库存水平，设置重新订货点，找出下一批货物的最佳订货时间。”“SAP系统中的数据越好，这个系统就越适合你。你实际上可以减少一些原材料的含量。”
McKinney补充说，该系统还帮助公司与材料供应商和客户建立了最佳的外部连接。客户现在可透过PolyOne网页、电子邮件或企业对企业应用程式，在互联网上下订单及查询订单执行进度。供应商也可以通过他们的企业应用程序做到这一点，在线检查原材料库存，在线准备补充交易。McKinney指出，总之，R/3系统中过程数据及时性的提高，导致了“极大地改善了库存管理、更好的客户订单管理和对客户需求更及时的响应。”
