在每期杂志中，我们都涉及业务驱动因素——全球竞争力、能源成本管理、更好的决策制定——我们还关注制造商如何利用自动化来改善业务成果。我们学到了什么?首先，自动化既是一种哲学，也是一种技术的集合。最成功的制造商在花一分钱在硬件和软件上之前，都会回顾他们的整个制造战略，以及这些战略将如何实现他们的企业目标。
我们还学到了什么?购买自动化迫使你简化你的流程，记录你的程序，在多个部门之间沟通，并得到上层管理的支持。每一件事都有其自身的好处。总的来说，它们可以决定一家公司是勉强生存，还是蓬勃发展。
是的，但这有用吗?
上个月底，我有幸参观了一家制造业公司，在购买自动化设备方面，这家公司真正践行了自己的理念。位于阿肯色州史密斯堡的Baldor Electric Co.。作为收购的一部分，该公司在16家工厂生产电动机、驱动器和发电机，其中15家位于美国，一家位于英国。
虽然具体情况可能有所不同，但Baldor的制造挑战反映了许多美国制造商面临的挑战。在过去的35年里，它一直面临着来自海外的竞争，先是来自英国，然后是日本，现在又来自台湾、韩国和中国大陆。
该公司做出了一个基本的决定，即保留并扩大在美国的制造能力，但要做到这一点，它知道需要降低制造流程每一步的成本。Baldor鼓励客户采取两种策略来保持竞争力——管理能源成本和应用劳动力自动化。总裁兼首席执行官约翰·麦克法兰(John McFarland)表示，运用这些策略使Baldor蓬勃发展，今年迄今销售额增长了17%。2003年全年收入为5.61亿美元。
在能源管理方面，Baldor给每位员工发了2美元。麦克法兰说:“我们告诉员工，我们生产的每台电机都需要价值2美元的电力。然后，我们鼓励他们就如何降低成本提出建议。”员工建议的应用，以及高效电机、变速驱动器和调峰发电机的节能，使Baldor每年减少了100万千瓦的能源消耗。
也许更令人吃惊的是，该公司成功推出了一系列商用汽车，与墨西哥和中国生产的汽车竞争。工厂经理麦克·鲍尔曼(Mike Ballman)花了几个月的时间与位于印第安纳州韦恩堡的联盟绕线设备公司(Alliance Winding Equipment)合作，设计用于电机定子组件的自动绕线机。成品机器中包含的产品读起来像自动化供应商的名人名录-罗克韦尔自动化电机启动器，Giddings & Lewis控制器，Numatics的气动控制器，EGS Sola/Hevi-Duty动力设备，以及Baldor约15万美元的电机和FlexDrives。
这条新生产线每班有3名员工，而手工生产线每班有30名员工——这一省下来的钱很快就能收回350万美元的初始投资。保德正准备在其商业汽车业务上取得显著增长。手工生产一个定子需要两天时间，但自动化已将时间缩短至14分钟。
劳动力减少了10倍，吞吐量增加了200倍——这就是你购买自动化的原因!
与Jane Gerold联系jgerold@automationworld.com
