机器人来了

如今的机器人更小、更便宜、更实用、更具成本效益，在自动化领域取得了重大进展。

2005年底，全球约有100万台工业机器人，其中日本占了近一半，美国仅占15%。尽管劳动力成本低，但中国正在迅速采用机器人系统，以提高竞争力。

几十年前，90%的工业机器人用于汽车制造，通常在装配线上做各种重复性的工作，如喷漆、切割和焊接。今天，只有不到50%的人在汽车厂，其余的人分布在其他工厂、实验室、仓库、能源厂、医院和许多其他行业。

随着大约10万台机器人投入使用，美国汽车制造公司继续利用和开发智能机器人，以提供重要的新战略选择。

一些“最聪明”的机器人并不在制造业——它们被用于太空探险者、远程外科医生和其他奇异的应用。但这些其他的应用显示了在生产车间的可能性，远远超出了昨天的机械概念。

随着处理能力和先进智能的迅速提高，机器人作为灵活自动化工具的潜力正在急剧增加。机器人技术正在与各种各样的互补技术——机器视觉、力传感(触摸)、语音识别和先进力学——融合。这导致了令人兴奋的新功能水平的工作，以前从未被认为是实用的机器人。

集成视觉和触觉的机器人的引入极大地改变了新生产和交付系统的速度和效率。机器人已经变得如此精确，以至于它们可以应用于人工操作不再可行的地方。

工业机器人最大的变化是它们将进化成更广泛的结构和机制。在许多情况下，演变成新的自动化系统的配置不会立即被识别为机器人。例如，自动化半导体制造的机器人看起来已经与汽车工厂使用的机器人大不相同。

技术的飞跃

你可能还记得2004年3月美国国防部高级研究计划局(DARPA)的机器人竞赛，那场比赛以失败告终——没有人赢得令人垂涎的100万美元奖金。事实上，没有一个选手跑得超过几英里，许多人在离起跑线不远的地方就失败了。

比赛于2005年10月8日至9日再次举行，DARPA将奖金加倍。他们设计了一个难度大得多的赛程，考虑到资格赛中展示的技术水平，他们预计会有几名选手完成比赛。的确，这是一个戏剧性的技术飞跃;五名参赛者冲过终点线，跑得最快的被判定为获胜者。

几十年前，在自动化制造领域出现了一些错误的开端之后，机器人技术一直没有出现在风险投资的名单上。但现在，在美国国防部高级研究计划局(darpa)的竞赛取得成功之后，iRobot公司(Roomba家用吸尘器和几款军用机器人的制造商)宣布首次公开募股(ipo)，筹资1.15亿美元，机器人技术开始吸引风投的注意。这是机器人技术正在出现强劲增长的一个关键指标。

总有一天，可编程工具机器人的数量会超过当今世界上所有的传统机器人。一个巨大的变化即将到来;潜力是巨大的，因为机器人不仅提供了更高的成本效益，而且还提供了以前从未有过的优势和操作。