传感器和智能是未来工业机器人的关键

在接下来的几年里，工业机器人市场以每年约8%的速度增长，达到50亿美元。人们期待已久的迅速增长继续避开这个市场，因为目前这一代产品仍然只带来了制造过程的渐进式改进。

在上世纪70年代，机器人被引入到广泛的自动化任务中:汽车和电子组装，金属和塑料零件的加工，以及各种生产项目的处理。时至今日，汽车和电子行业及其供应链是机器人系统的主要用户，占年度工业机器人总销量的60%以上。

如今，客户主要是从更快的制造周期的角度考虑工业机器人。在传统上被认为是大型机器人市场的国家，机器人安装基数的增长已经放缓，只有新的中小型工厂正在考虑用机器人解决方案来实现更高效的小批量定制生产。定制能力和生产速度是主要的市场因素。

工业机器人有三个方面——骨骼(连杆)，肌肉(动力)和大脑(智能)。随着技术的进步，前两种技术不断改进(例如改进材料;强大、轻便的发动机)，第三个方面带来了革命性的性能。例如，为了获得更精确的指导，机器人通常包含机器视觉子系统，充当它们的“眼睛”。传感和相关人工智能的改进正成为日益重要的因素，新的增长拐点将由此产生。

技术继续加速机器人技术的内在性能，使其达到不断出现突破的水平。你可能还记得2004年3月美国国防部高级研究计划局(DARPA)举办的自动驾驶汽车在自然地形上行驶的比赛。这一行动以失败告终——没有人赢得梦寐以求的100万美元奖金。不到两年后，2005年10月，比赛再次举行，DARPA将奖金翻了一番;他们设计了一门难度大得多的课程，而不是让它变得更简单。这是一次戏剧性的技术飞跃;5个参赛者通过了终点线，最快的被判定为获胜者。

目前，世界上只有少数几家大型工业机器人制造商，包括ABB、发那科、库卡、安川(Motoman)以及其他一些不太知名的公司。总部位于加州利弗莫尔的爱普科技公司(Adept Technology)成立于1983年，是美国最大的工业机器人制造商，年销售额约为5,000万美元，25年后仍未盈利。

相比之下，总部位于马萨诸塞州伯灵顿(Burlington)的iRobot Corp.则是一家大型机器人公司。该公司为消费者、政府和工业市场制造机器人，2007年收入约2亿美元。该公司成立于1990年，直到2000年左右才真正扩张，现在提供消费品，包括地板吸尘和清洗机器人，比如Roomba(我从2003年起就拥有了一台，至今仍对它的性能感到满意)。

iRobot还开发了工业和政府产品，包括便携式、战术和移动机器人，用于城市地形和战斗任务的军事行动。在我看来，一些iRobot技术可以也应该适应工业应用和市场。

未来的机器人系统不能仅仅是对今天技术的推断，而是应该通过革命性的传感器和人工智能扩展来激发制造能力的新水平，从而产生全新的应用领域。这种机器人将成为未来数字化工厂的关键部件。

超出人类

虽然我们仍然倾向于把机器人想象成科幻冒险小说和电影，但对旧韦伯斯特定义的修改对未来的工业机器人来说是一个很好的定义。原文是这样写的:“一种自动装置或设备，可以执行通常属于人类的功能，或以近乎人类智能的方式运作。”这可能还包括“超越人类能力的感知和智能。”

吉姆·平托是一位行业分析师和评论员、作家、技术未来学家和天使投资人。你可以电邮至:jim@jimpinto.com．或者在他的网站上回顾他的预言和预测:www.jimpinto.com