在传统的制造业成本核算中，将成本分为固定成本和可变成本是长期以来公认的做法之一。近年来，这种做法已经减少，因为这种信息通常对决策不那么有用或不够及时，而且在受监管的财务报告中也不需要它。此外，传统的固定成本和可变成本的计算存在许多缺陷。然而，如果这些缺陷得到纠正，对成本本质的洞察将有助于做出更好的决策，并支持业务改进。
第一步是取消使用目前的总账产品成本信息来指导决策。这种纯粹的财务模型通常不反映资源和过程的因果关系。用一个清晰反映资源和过程因果关系的操作模型的成本模型替换它。制造业已经从可变的直接成本戏剧性地转变为被归类为固定间接费用的资源和成本。要阐明这些与金钱有关的不断演变的因果影响，需要理解运作关系和系统。货币指标需要反映对决策有用的资源的业务流动。
第二步是正确定义术语“固定的”和“可变的”。一个经常被错误地用来定义这些术语的具有误导性的经验法则认为，可变成本是可以避免的，固定成本是不可避免的。另一个常见的错误是根据产品数量来评估任何成本是固定的或可变的。评估成本是固定的还是可变的，正确的方法是观察资源或资源组与其直接产出的关系，而不是与产品的关系，后者可能有好几个因果步骤的距离。这种评估通常产生固定和可变的组件，而不是简单的一个或另一个。例如，一个机器维护团队的主管工资和团队的福利是固定的成本，而技术人员的工资则随所需的维护水平而变化。对于许多间接支助资源来说，由于它们的产出被生产过程中的其他资源使用，最初确定的固定和可变成本通常会发生变化。例如，电力最初是可变的，直到它被用于维持生产设施所需的温度。然后它就变成了一种固定的生产成本。
第三步是跟踪和检查资源容量的使用情况。任何资源都有生产时间(做被雇佣或获得的工作)、非生产时间(如培训、维护或等待维修/安装等基本活动)或空闲/多余时间(无生产工作可做)的混合。每一类容量使用都需要成本模型进行不同的处理。例如，一个生产劳动团队的生产时间将随产品数量的变化而变化。然而，它仍然会有固定的成本，如主管，强制性的安全和人际关系培训(非生产时间)，计划外维护或其他问题的等待时间(非生产时间)和福利。这些成本应适用于产品成本，但应在其固定和可变部分中加以确定。闲置/多余的时间不应应用于产品成本。它是在某种程度上由不良的生产计划或不良的销售和营销造成的组织层面的成本。
正确地定义和跟踪固定成本和可变成本会产生一个成本模型，该模型反映了操作，并允许快速、准确地洞察增量成本和边际成本。重要的是要记住，对于成本度量和操作量的流程都存在固定和可变的关系。如果应用因果关系原则来创建决策支持模型，两者之间应该没有区别。不幸的是，建模成本本质的技术并没有被广泛教授;虽然德国的管理会计技术，资源消耗会计和一些形式的作业成本法纳入了它们。
拉里·怀特，CMA, CFM, CPA, CGFM，lwhite@rcainstitute.org的执行董事资源消耗会计研究所该组织培训和倡导改进将运营与业务绩效联系起来的成本信息。
