就本文而言，柔性包装是指形成初级包装(如袋和袋)的非刚性材料。主要材料是纸张、铝箔和薄膜。正是它们不同的多层组合使柔性包装成为回收的挑战。不过，这是一个很容易做出的让步。可回收性只是软包装可持续性的一个决定因素。从系统的角度看，软包装具有可持续性。
对软包装的一种批评关注的是难以分离层以便随后回收。然而，实际情况是，这些层应该很难分开。例如，共挤和层压结构依赖于它们各层的共同贡献。如果层很容易分离，结构就不能执行其目的。粘合是多层软包装的固有特性，必须在任何提高可回收性的努力中反映出来。
含有薄膜的柔性包装受到批评，因为薄膜来自不可再生的石油。这种薄膜通常用于热封，也有其他用途，比如防潮层和领带层。同样，不能忽视的是性能问题，也就是是否适合给定的应用程序。所谓的生物塑料未必能解决问题。它们在性能上不能与石油塑料相比，而且它们的使用也不能解决地层难以分离的问题。
另一种批评是，柔性包装的低回收率不支持垃圾填埋场转移。但这并不意味着它不可持续。不同的临终选择之所以存在，是因为没有一种选择具有全面的实用性。循环经济和零浪费社会是值得追求的理想。不过，在过渡期间，应尽量利用所有备选办法。
偏转的批评只到目前为止，在捍卫灵活包装的可持续性。讨论必须解决具体的例子，柔性包装带来的可持续性表。包装是一个系统概念，其中相互关联的组件之间进行权衡，以获得最佳的最终结果。生命周期评估(LCA)——作为一种被广泛接受的确定可持续性的工具——也是以同样的方式定义的。LCA认为，可持续性是特定学科对环境影响的方式和程度的最终结果。
柔性包装通过减少来源获得可持续性点数。柔性包装所用的材料比刚性包装所用的材料少。更轻的重量和占用更少的空间意味着在整个供应链(即材料处理、运输和仓储)中提高效率和降低成本。
当使用给定应用程序所需的最简单结构(材料和层)时，可以进一步利用源减少。另外，当针对特定的应用定制柔性包装时，它将最好地发挥其保护、通信和方便的功能，从而最大限度地增加产品的销售。换句话说，如果一个产品因为包装不好而卖不出去，所有消耗的资源都将被浪费。
应用LCA所需的信息、分析和解释，柔性包装成为可持续的。LCA方法允许主观确定材料存在的任何给定方面的重要性。尽管如此，认为临终关怀比其他所有因素都重要是不合理的。这并不是否认增加软包装的可回收性是可取的，而是承认软包装有处理选项。因此，问题在于如何扩大这些选择。
回收包括收集、分类、捆绑和将材料推向市场。利益相关者包括品牌所有者、消费者、市政当局、监管机构、回收中心、转化器和消费后市场。任何旨在提高柔性包装可回收性的倡议都必须协调这些利益相关者的不同优先事项。合作、教育和激励是成功的必要因素。
在世界各地，为提高柔性包装的可回收性而发起的倡议和试点项目正在进行中。一些涉及技术:例如，化学解构多层、多材料结构。另一些则是确定影响消费者态度和行为的因素。总的来说，它们应该提供关于最佳前进路径的见解。
关于回收利用的讨论不可避免地涉及到基础设施，尤其是它对那些被认为是河流污染物的材料的容忍度。柔性包装提出了相当的挑战，考虑到它可以采取的许多组成。一种简单易行的方法是专注于单材料结构，例如塑料袋。随着结构的复杂性增加，寻找/开发异质材料的转换器和市场是明智的。即便如此，这类材料的异质性可能还需要有一个公式化的限制。
复杂的组合也会使消费者购买复杂化。例如，他们如何识别这些成分?对于软包装来说，不存在类似于塑料回收代码的“追逐箭”。我们不应抱有这样的幻想，即消费者愿意被各种代码淹没，也不愿意执行各种各样的操作:例如使用不同的容器。
整理美国包装行业统计数据的专业人士说，软包装是第二大市场，也是增长最快的市场。其他发达国家的情况也类似。这意味着软包装回收面临的挑战和机遇将会增加。是的，解决这些问题需要有坚定的决心，但也需要灵活性。
