“然而，最近的经济低迷对离散制造业的打击尤其严重，给服务于这些行业的OEM(原始设备制造商)机床制造商带来了巨大的业务压力。”
一些压力的产生是因为工程设计过程需要重组。斯帕达观察到:“虽然一些机器制造商采用了非正式的并行工程方法，但他们更多地依赖于个人技能集、已经开发和传承了几十年的成熟实践和知识。”他说，这种做法现在并不奏效，“因为随着机器要求的复杂性增加，设计团队达到数量的阈值，那些非正式的并行工程流程就会崩溃。”他说，这意味着，一个工程团队内部强加的设计约束很容易被其他人忽视，因为没有共同的功能模型存在。
Spada认为，下一代开发平台和最先进的仿真技术的出现将有助于应对这些挑战。他指出，使用系统工程、功能建模和高级仿真技术的通用框架的开发环境将有助于这一过程。“这些基于模型的设计概念已经在嵌入式软件和机电一体化系统融合的其他行业得到了很好的验证。现在是机床行业采用它们的时候了。”
也许业界已经明白了这一点?机电一体化设计在2010国际包装博览会(去年11月)上是一个明显的趋势，在那里(位于弗吉尼亚州阿灵顿市)包装机械制造商协会www.pmmi.org)推出了新的机电一体化培训计划，”OEM供应商市场开发经理桑迪·霍尔顿说罗克韦尔自动化公司www.rockwellautomation.com),密尔沃基。他解释说，机电一体化——机械、电气和控制工程的结合——是一种跨学科的协同机器设计方法，为了实现产品快速上市，帮助机器制造商将工程过程更紧密地联系在一起。
机器人渗透
霍尔顿观察到，2010年的Pack Expo还显示了机器人应用的显著增长，特别是集成机器人控制。他解释说:“综合机器人解决方案提供了一个开放的体系结构系统，具有一个编程环境和一个可编程自动化控制器(PAC)，用于整个机器的控制。”他说，在展会上展示的技术中，有一个库卡PA机器人手臂直接集成到罗克韦尔制造的艾伦-布拉德利PAC上。他补充说，该机器人单元展示了一个集成系统，包括产品和箱子输送机、臂端工具、工具更换、模式形成和箱子顶部装载。
包装机器供应商的控制副总裁皮特•斯奎尔斯指出:“由于成本原因，我们在每个行业都看到了新的(机器人)用户，他们的应用以前无法实现自动化。施耐德包装设备有限公司www.schneiderequip.com)他说，一些应用包括卡车刹车部件的机器人码码化、高速生食处理、将流动包装(糖果)或零食大小的袋子装入纸盒，以及介于这两者之间的所有东西。“每周，我们都能看到几个新的机会。”他强调，机器人解决方案消除了传统的硬自动化，从而简化了系统。Squires表示，这意味着以前用于产品定位、分拣、堆放、取放和其他操作的轴承、传感器、螺线管、气缸、伺服器和类似设备的数量将减少。
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不管过去或未来的技术进步如何，斯帕达说:“机床行业现在正在蓬勃发展，大约从2010年7月开始，这是一个非常美妙的一年。”但他认为，目前机床制造商的真正需求是提高效率和设计工具。
斯帕达表示，与此同时，市场迫使机器制造商承担更多责任。“客户已经把他们的工程人员外包给了他们的供应链。”因此，机器制造商被要求不仅要设计机器，还要通过分配给内部工程人员的问题解决来支持最终用户的过程。
霍尔顿观察到，公司工程人员的缩减，加上更快地使系统上线的压力更大，也意味着终端用户依赖于机器制造商提供与现有系统无缝集成的机器。他认为EtherNet/IP，是由ODVA(前身为开放DeviceNet供应商协会，www.odva.org)是通向聚合网络架构的最佳途径，这将有助于满足这一需求。他解释说，这将通过简化从机器到最终用户的制造信息技术企业的控制和信息流来实现。
斯奎尔斯补充说，施耐德包装现在看到终端用户在增加，但员工却在减少。同时，“他们以更低的成本要求更高。这推动了创新解决方案，进而推动了机器人解决方案的采用周期。”他预测，对于那些在技术解决方案和不同行业市场营销能力方面具有创新能力的机器制造商来说，“他们将获得更大的市场份额，并比经济增长更快。”换句话说:他们会茁壮成长。
c . Kenna阿摩司ckamosjr@earthlink.net,是一个自动化的世界特约编辑。
