“我们的工厂自动化程度不高。我们在很大程度上是手工操作，我们知道我们需要一些自动化。”许多食品加工工厂也说了同样的话。一旦他们跨入自动化系统，包括机器人，许多食品加工商都想知道为什么他们等了这么久。
在自动化世界姐姐出版,包装的世界，安妮·玛丽·莫汉讲述了贝尔卡特食品公司的故事，这是一家第四代家族企业，在加利福尼亚州拉斐特经营了100多年，生产零售和食品服务销售的食用橄榄。他们在两年半的时间里从0个机器人发展到10个机器人，毫无遗憾。
“这次经历确实改变了我们对自动化的看法，”该公司的项目工程师Bob Asmus说。“一旦我们克服了新鲜感和训练曲线，就没有别的选择了:这绝对是我们要走的路。”
该公司在加州康宁市有两家生产工厂，经营六条生产线，将整颗橄榄和切片橄榄包装成罐头、罐子、杯子和小袋。在2013年底安装第一台机器人之前，贝尔卡特一直依赖人工操作和传统技术来完成托盘装载、装箱和码垛等流程。
根据Asmus的说法，人工装载的缺点包括所需的劳动量和装载速度。他说:“使用手动系统，我们无法使袋装机发挥最大功能。”“我们本可以增加更多的人，但这是一个相当有限的区域。每分钟17袋是我们在最好的环境下所能做到的。”
该公司第一次涉足机器人技术，是安装了一个机器人的蒸馏盘装载机培生包装系统用于现有的包装生产线。它雇佣了一个发那科M-710iC/70中等载荷智能机器人。由于没有使用机器人的经验，贝尔·卡特担心的一个问题是机器人系统的复杂性，以及习惯了手动系统的操作员适应的速度有多快。但阿斯穆斯表示，在培生的培训和支持下，“运营商们立即采取行动，做得非常出色”。
该生产线包装切片黑橄榄在33盎司柔性平放袋。(之前，这些袋子都是手工装进不锈钢托盘，每个托盘装12个袋子，一旦12个托盘装满，这堆东西就会被装进蒸馏系统。)在操作过程中，当袋子从灌装系统中取出时，机器人一次用真空臂端工具(EOAT)捡起三个袋子，并将它们放入托盘中。如果一个袋子没有被正确地放置在传送带上——阿斯穆斯说这种情况很少见，但可能会发生——机器人就不会把它捡起来，袋子就会被传送到一个收集箱里。
一旦托盘装满，机器人就会从一堆托盘中拿起一个空托盘，并把它放在一堆装满的托盘的顶部。当袋装完成后，系统会自动将其排出，用于蒸煮，并将空的一堆转移到托盘填充区，“这样在操作过程中，您根本不必停止袋装操作，”Asmus解释说。
该系统的运行速度为每分钟25袋，但阿斯穆斯说，贝尔卡特公司目前的运行速度为每分钟22袋。如果贝尔卡特公司在生产线上增加了第二台装袋机，该机器人还可以处理两条生产线上的产品。
他表示:“到目前为止，我们已经提高了生产率，这使我们能够重新部署操作人员，使我们的其他业务领域运行得更高效。”“自动化也降低了我们的成本，我们的效率比以前提高了24%到25%。”
贝尔卡特公司对测试结果印象深刻，于是又订购了9台机器人。计划在2014年夏季安装3台，用于处理袋子退出蒸煮系统后的托盘，2014年12月将增加6台，用于罐和箱的脱垛。
蕾妮·巴塞特,rbassett@automationworld.com他是《自动化世界》的副主编。
请看下面的视频，看看贝尔卡特食品公司的机器人在行动。
